El sistema penitenciario de trabajos forzados era el tradicional en algunos estados del sur de Estados Unidos durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX.
En 1955 se abolió por considerarse algo inhumano y que no cumplía con el espíritu de la época actual. Sin embargo, en 1995 comenzó de nuevo a aplicarse al contingente masculino en algunas prisiones del sur de Estados Unidos.
En la ciudad de Estrella, cerca de Phoenix, Arizona, decidieron aplicarlo también a las mujeres presas en la cárcel de la localidad, alegando que en Estados Unidos todas las personas tienen los mismos derechos y obligaciones y por lo tanto nadie debía tener ningún privilegio.
Este régimen penitenciario, llamado “Last chance” se aplica sólo a reclusas condenadas por leves, tales como conducir bajo los efectos del alcohol, falsos testimonios o pequeños hurtos, y como máximo durante una año.
Aunque parezca sorprendente, el someterse a este régimen penitenciario es voluntario, a pesar de su dureza. Este sistema implica el uso de traje a rayas, los presos ocupan celdas en grupos de hasta cuatro personas y reciben dos comidas al día, además de ir encadenadas por los pies cuando realizan trabajos en el exterior.
Además, está prohibido tener sal, tabaco, salsa de tomate o espejos, escuchar música y ver la televisión, excepto el tiempo de la comida, cualquier visita a la enfermería supone un desembolso de diez dólares y las visitas con los parientes se realizan a través de un cristal.
El truco está en que después de haber superado un periodo de 30 días cumpliendo este tipo de condena y haber participado en la realización de obras públicas sin cobrar, las presas reciben un certificado especial que les da derecho a ingresar en unos alojamientos penitenciarios con un régimen disciplinario mucho más benévolo.
Este sistema implica la realización de tareas tales como la recolección de basura en las carreteras, cortar malezas en terrenos baldíos (a unas temperaturas de entre 40 y 45 grados) o enterrar a personas sin recursos en el cementerio de la ciudad.
El principal objetivo de este sistema es, según el director de la prisión, acostumbrar a los presos a acatar la disciplina y organizar sus acciones, además de desalentar la posible comisión de nuevos delitos por parte de los presos una vez han cumplido su condena.
