Alrededor de 7.000 pacientes de un hospital psiquiátrico del siglo XIX podrían estar enterrados en el campus de la Universidad de Mississippi Medical Center (UMMC).
Se tuvo conocimiento de la existencia de estos enterramientos en 2013, cuando durante la construcción de una carretera se descubrieron 60 ataúdes. Trabajos posteriores en 2014 revelaron que podría haber alrededor de 1.000 ataúdes. Ahora se estima que podría haber más de 7.000 cuerpos enterrados allí, según informes de la prensa local, el Clarion-Ledger. Recientemente se ha usado un radar para descubrir que las líneas de ataúdes se extienden a lo largo de una superficie de 8 hectáreas del campus de la UMMC.
Equipos de historiadores, arqueólogos y antropólogos han estado estudiando los cuerpos para intentar entender como era la vida en un manicomio de siglo XIX. La institución, conocida como el "asilo para locos del Estado de Mississippi” y "el Hospital para enfermos mentales del estado de Mississippi", estuvo funcionando desde 1855 hasta 1935. El manicomio albergó a miles de pacientes durante ese tiempo. Como prueba de la cruda realidad de estos primeros asilos modernos, se cree que alrededor de uno de cada cinco pacientes murieron durante los primeros 20 años de funcionamiento de la institución, la mayoría de los cuales fueron enterrados en terrenos del manicomio en tumbas anónimas.
“Los manicomios del siglo XIX o principios del XX probablemente no eran lugares saludables para vivir, por lo que es importante para nosotros el poder exhumar estos cadáveres de una manera muy respetuosa y ética", manifestó Molly Zuckerman, profesor asistente de antropología y culturas de Oriente Medio de la MSU, tras el primer descubrimiento de 2013.
En 2013, los investigadores que estudian los cuerpos dijeron que esperaban poder analizar los restos óseos y el esmalte de los dientes. Con esta información se podría identificar la dieta de la persona fallecida, el entorno en el que vivían y estimar su edad.
También esperan poder reubicar y enterrar con dignidad los cadáveres, sin embargo, el descubrimiento de tantos cuerpos tiene un precio, la universidad tiene que hacer frente a una factura de 21 millones de dólares para poder llevar a cabo este trabajo, a más de 3.000 dólares por cuerpo. La UMMC ahora está estudiando una alternativa más barata para llevar a cabo este ingente trabajo, lo que le costaría 400.000 dólares al año durante al menos ocho años, se crearía un monumento y un laboratorio para preservar algunos de los hallazgos.
“Sería un recurso único para Mississippi”, dijo Zuckerman. “Mississippi tendría un centro nacional de registros históricos relacionados con la salud en el período pre-moderno, en particular de los que se institucionalizó.”
“Es lo que hay que hacer. Las cosas se expanden, pero la memoria no se expande con ellos,” añadió Jim Woodrick, director de la División de Preservación Histórica del Departamento de Archivos e Historia de Mississippi.
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